Alors qu’il effectue en 1999 une recherche pour « Cougar corridor », son précédent roman, Florian Rochat tombe, dans un petit musée du Montana, sur une lettre postée de France en 1947. Elle témoigne du comportement héroïque d’un très jeune pilote américain, qui s’était sacrifié durant la guerre pour éviter que son avion tombe sur une maison, dans un petit village de Champagne.

Douze ans plus tard, l’auteur a une idée : une femme d’aujourd’hui découvre une copie de cette missive, comprend que c’est grâce à ce pilote que sa mère, âgée de quatre ans à l’époque, a pu vivre… et donc plus tard lui donner la vie. Cette femme d’aujourd’hui doit donc le fait d’exister à  ce pilote d’autrefois.

Hélène Marchal décide de se rendre dans le Montana pour tenter d’en savoir plus sur le premier lieutenant John Philip Garreau, et elle parviendra, grâce à des documents et des rencontres inattendues, à reconstituer sa vie.

Nous suivons cet adolescent (il n’a que dix-huit ans !), de son baptême de l’air jusqu’à son dernier combat à bord de son Mustang P-51, en passant par sa formation, son transfert sur une base aérienne en Grande-Bretagne (d’où il accompagne des formations de bombardiers sur l’Allemagne), et ses derniers jours à Borgo, en Corse… où il rencontre Antoine de Saint-Exupéry. Les deux hommes ont une conversation poignante sur le mystère de la mort du Petit Prince, dont on verra plus loin pourquoi elle angoisse tant le jeune Johnny Garreau.

Malgré ses séquences de combats aériens et son « décor » 39-45, « La légende de Little Eagle » n’est pas un roman de guerre, même si on y découvre ce qu’était vraiment la vie fascinante et effrayante des pilotes de chasse. Ni un roman d’amour. Quoique… C’est plutôt un livre sur le destin – celui qu’on essaie de se choisir, celui qu’on subit ou qui nous façonne – et les éléments inattendus dont il dépend. Un livre aussi sur le sens et le poids des histoires, petites et grandes, qui relient les êtres entre eux de manière mystérieuse et merveilleuse, dans le temps et dans l’espace, comme l’auteur l’illustre à plusieurs reprises dans son récit. La preuve par la lettre dont il est question plus haut qui a généré la création de ce roman captivant et émouvant: Florian Rochat raconte qu’il a pu retrouver son auteur et lui parler au téléphone ! Soixante-cinq ans après !

Florian Rochat se dit très intéressé par la révolution numérique en cours dans le monde de l’édition, raison pour laquelle il a publié son livre sous la forme digitale, mais  également en une version papier.

Voir le site de Florian Rochat, qui présente par ailleurs des compléments intéressants, sous forme de liens, sur le contexte social et historique de l’histoire.

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